Er galt als Wunderkind und gewann im Alter von 12 Jahren einen Wettkampf den kubanischen Landesmeister. 1921 gewann er die Weltmeisterschaft gegen Emanuel Lasker (4 Siege 10 Unentschieden keine Niederlage). 1927 verlor er den Titel in Buenos gegen Alexander Aljechin .
Sein Stil war sehr solide insbesondere seiner besten Zeit zwischen 1914 und 1924 galt er als nahezu unbesiegbar. Von - 1927 verlor er nur fünf Turnierpartien von fast 600 überlieferten Partien insgesamt nur 36.