Seine Romane spielen in verschiedenen historischen Portugals wobei es sich aber nicht um Romane im eigentlichen Sinne handelt. Im Mittelpunkt meist das Verhalten und Bemühen von einzelnen oder Gruppen (meist Angehöriger der unteren Schichten) einer für sie feindlichen Umwelt bzw. Gesellschaft
Saramago erzählt kraftvoll in einer klaren Form.
Seine Romane haben teilweise surrealistische und märchenhafte Züge z. B. wenn Stadt der Blinden nach und nach alle Einwohner einer von Blindheit geschlagen werden. Diese Situation bildet Hintergrund für eine von großer psychologischen und Kenntnis zeugenden Schilderung von allgemein-menschlichen Verhaltensweisen. So seine Protagonisten gleichzeitig individuelle Personen die einen durchlaufen als auch Charaktermasken die für bestimmte stehen.
Saramago ist bekennender Atheist und Kommunist ; sein Roman Das Evangelium nach Jesus Christus wurde von der katholischen Kirche als eingestuft und führte dazu dass die portugiesische die Nominierung für den Europäischen Kulturpreis zurückzog.
Obwohl sich Saramago als Pessimist bezeichnet und trotz mancher an Kafka erinnernden Situationen in seinen Romanen sind seinen Texten immer auch Hoffnung tief wurzelnder Glaube an das Gute Menschen und in der Welt sowie Appelle die Humanität zu finden.
1922 wurde Saramago in dem kleinen Dorf in der portugiesischen Provinz Ribatejo geboren. Seine José de Sousa und Maria da Piedade waren landlose Kleinbauern. Bei der Eintragung das Geburtsregister wurde der Spitzname der Familie Beamten selbstständig dem Namen von José hinzugefügt dass sein vollständiger Name José de Sousa lautet.
1924 zog die Familie nach Lissabon um wo der Vater als Polizist
Trotz exzellenter Zeugnisse konnte Saramagos Familie den Besuch eines Gymnasiums nicht leisten. Als Möglichkeit blieb ihm auf eine technische Fachschule gehen er wurde Mechaniker und arbeitete 2 in einer KFZ-Werkstatt. Während des Besuches der Fachschule kam er zum ersten Mal in mit der portugiesischen Literatur. In den nächsten wurde er ein eifriger Besucher der öffentlichen Lissabons.
Zum Zeitpunkt seiner Heirat mit Ilda ( 1944 ) war Saramago Angestellter beim Social Welfare Service .
1947 wurde sowohl sein einziges Kind Violante als auch seine erste Novelle unter dem Terra do Pecado veröffentlicht. Er schrieb noch eine weitere Novelle. Beim Versuch weiteres zu schreiben kam zu dem Schluss "... dass ich nicht zu sagen habe". Bis 1966 veröffentlichte er nichts mehr.
1949 wurde Saramago aus politischen Gründen entlassen. der 1950'er begann er als Produzent für Verlag zu arbeiten so dass er viele portugiesische Schriftsteller kennen lernte und sich mit befreundete.
Ab 1955 arbeitete er auch Teilzeit als Übersetzer.
1966 veröffentlichte er seinen ersten Gedichtsband Os Poemas Possíveis 1970 seinen zweiten Provavelmente Alegria .
1967 / 1968 arbeitete er zusätzlich als Literaturkritiker; die Kritiken wurden dann auch 1971 ( Deste Mundo e do Outro ) und 1973 ( A Bagagem do Viajante: crónicas ) als Bücher publiziert.
Im Jahre 1969 schloss er sich der damals verbotenen Partei Portugals an.
Nachdem der Scheidung von seiner Frau 1970 ) ging er eine Beziehung mit der Schriftstellerin Isabel da Nóbrega ein die bis 1986 andauern sollte.
Nach der Nelkenrevolution 1974 schien Portugal eine kurze Zeit zum zu tendieren. Von April bis November 1975 arbeitete Saramago als stellvertretender Leiter der Diário de Nóticias. Nach einer gescheiterten Rebellion Truppenteile ging das bürgerliche Lager als Sieger der Revolution hervor; Saramago verlor seinen Posten; Hoffnung auf eine Anstellung entschied er sich ganz der Literatur zu widmen.
In der Folge erschienen verschiedene Gedichte Romane und Dramen.
1988 heiratete Saramago die spanische Journalistin Pilar Río.
Aufgrund der Zensur der portugiesischen Regierung Saramago und seine Frau ihren Wohnsitz auf kanarische Insel Lanzarote . Auch dort schrieb er weitere Werke.
Ende März 2004 wird bekannt dass bei den diesjährigen Europawahlen für Portugals Kommunistische Partei kandidieren wird.