Conrad war der Sohn polnischer Eltern in der Ukraine unter russischer Besatzung. Aufgrund polnisch-patriotischer Aktivitäten wurde sein 1863 nach Sibirien verbannt wohin ihn Ehefrau und Sohn Nach dem Tod seiner Mutter 1865 und seines inzwischen zermürbten und nach Krakau entlassenen Vaters 1869 hatte sein Onkel Tadeusz Bobrowski das
1874 ging Conrad nach Frankreich um Seemannn zu werden. 1886 wurde er Britischer Staatsbürger. Er war 1888 Kapitän der "Otago" und diente auf Reihe anderer Schiffe. Diese Seeerlebnisse bilden den seines Werkes.
Conrad begann etwa 1890 zu schreiben. Als Kapitän eines Flußdampfers den Stanley-Fällen bekam er schweres Fieber und in einem Kanu an Land gebracht werden. Kanu kenterte aber Conrad wurde gerettet. Damals er die Anfangskapitel seines ersten Romans bei Das Fieber verließ ihn nie mehr ein Versuch 1893 auf See wieder zu gesunden
Es ist bemerkenswert dass er auf Englisch seiner dritten Sprache schrieb; seine Werke zu dem Meisterwerken englischer Literatur.
Seine Erzählungen Lord Jim und Heart of Darkness an deren letztere der Film Apocalypse Now angelehnt ist gelten heute als seine Stücke.