Dassin ist Sohn jüdischer Eltern mit Wurzeln die aus Russland emigrierten. Er wuchs sieben Geschwistern in Harlem auf und machte in der Schule erste Bühnenerfahrungen. Seinen ersten Auftritt auf größeren Bühne hatte er im Alter von Jahren am Yiddish Theatre in New York .
Bereits sein erster 1955 in Frankreich produzierter Film Du rififi chez les hommes (oder kurz Rififi ) wird ein voller Erfolg. Dassin schreibt nur das Drehbuch und führt Regie sondern spielt unter dem Pseudonym Perlo Vita selbst in dem Film mit. Für Rififi erhält er auf dem Film-Festival in Cannes den Preis für die beste Regie. Cannes lernt er die griechische Schauspielerin Melina Mercouri kennen die 1956 in seinem Film Der Mann der sterben muß mitspielte und die er 1966 heiratete.
1968 kehrte Dassin mit dem Film Black Power in die USA zurück. Obwohl nur seiner später Filme große kommerzielle Erfolge wurden sein in der 50er Jahren auf so fatale Weise zerstörter Ruf den USA heute so gut wie wiederhergestellt. lebt heute in der Schweiz .