Seine Eltern waren Pfalzgraf Johann Christian von Sulzbach und Maria Henriette de la Tour d´Auvergne. Durch den Tod seines Onkels und seines Vaters wurde Theodor von seinem Vorgänger Karl Philipp III. im Alter von 10 Jahren von Jesuiten Kurfürst erzogen. Er vollzog im Geiste der zahlreiche Reformen und betätigte sich als Mäzen. 1742 heiratete er seine Kusine Elisabeth Auguste Enkelin des Kfst. Karl Philipp v. d. 1763 gründete er die Mannheimer Akademie der und in Düsseldorf Collegium Anatomico-Chirurgicum. Als 1777 der Kurfürst Max III. Joseph von starb trat Karl Theodor seine Nachfolge an verlegte seine Residenz von Mannheim nach München .