Geboren wurde er in Brüssel als Vater Maximilian Emanuel auf französischer Seite im Spanischen Erbfolgekrieg kämpfte.
1726 wurde er selbst Kurfürst und betrieb eine Politik der freundschaftlichen Anlehnung den Habsburgern gegenüber. Verheiratet war er mit Maria von Österreich der jüngeren Tochter Kaiser Josephs I. woraus er auch weitgehende Erbansprüche ableitete. dem Tod Kaiser Karls VI. waren die Habsburger ausgestorben - zur war seine Tochter Maria Theresia vorgesehen es war auch in der Pragmatischen Sanktion die weibliche Erbfolge festgeschrieben.
Das Bündnis mit Frankreich erwies sich als zweischneidig: die Franzosen hatten kein Interesse dass die Wittelsbacher den Platz der Habsburger und dirigierten die Armee der der Weg Wien schon offen gestanden wäre nach Böhmen wo sich Karl Albrecht 1742 in Prag zum König krönen ließ nachdem er schon die Erbhuldigung in Oberösterreich entgegengenommen hatte.
Am 12. Februar 1742 erfolgte gar die prunkvolle Kaiserkrönung in Frankfurt am Main . Mittlerweile hatte Maria Theresia durch einen mit Preußen wieder Luft bekommen und konnte ihre gegen Bayern richten die schon wenige Tage der Kaiserkrönung Karl Albrechts in München einmarschierten er nicht nur auf die habsburgischen Länder musste sondern auch sein eigenes verlor. Der von europäischer Größe war damit für Bayern Noch während des Krieges starb Karl Albrecht zufällig hatten seine Armeen für kurze Zeit München zurückbekommen.
In Anspielung auf den Spruch Aut Caesar aut Nihil ("Kaiser oder Nichts" etwa wie "Alles Nichts") erhielt er von den Zeitgenossen den Et Caesar et Nihil ("sowohl Kaiser als auch Nichts"). Für Geschichte Mitteleuropas ist sein dreijähriges Kaisertum eine Episode für die Habsburger ist sie der Schandfleck in ihrer langen Kaiserreihe.