Der erste deutsche Katholikentag fand am 3. Oktober 1848 in Mainz als "Generalversammlung der Katholiken Deutschlands" statt. war diese Veranstaltung eine reine Delegierten-Versammlung. In den vergangenen Jahrzehnten hat sich Katholikentag zu einer Großveranstaltung entwickelt im Stil Kongresses oder einer Ausstellung. Zahlreiche kirchliche Gruppen sich dort auf Ausstellungsständen vor und bieten an. Während der ca. 5 tägigen Veranstaltung zahlreiche kulturelle informative und geistliche Veranstaltungen statt. Träger des Katholikentags ist das Zentralkomitee der deutschen Katholiken (ZdK).
Zum Abschluss des Mitteleuropäischen Katholikentags mit Motto "Christus - Hoffnung Europas" werden bei "Wallfahrt der Völker" (21.-23.05.2004) in Mariazell bis 100.000 Pilger aus den acht teilnehmenden Staaten Polen Tschechien Slowakei Ungarn Slowenien Kroatien Bosnien-Herzegowina Österreich - erwartet. Die Kirche ist durch Kardinäle etwa 130 Bischöfe sowie über 1.000 vertreten. Höhepunkt ist am Samstag ab 11.00 die zweistündige Eucharistiefeier auf dem Feld des in St. Sebastian mit dem Leitmotiv "Was euch sagt das tut". Das Festgelände ungefähr Kilometer außerhalb von Mariazell wird mittlerweile von Jugendlichen bevölkert die am Abend in der eine Eröffnungsfeier abhalten und anschließend bis in Morgenstunden eine Gebetsnacht gestalten. Die Organisatoren haben gegeben dass aufgrund des starken Regens eine nach Mariazell per Privat-PKW nicht möglich ist.