Kinshasa wurde 1881 von Henry Morton Stanley als Handelsposten gegründet und zu Ehren damaligen belgischen Königs Leopold II. Léopoldville genannt. 1920 wurde die Stadt Hauptstadt von Belgisch-Kongo 1960 unabhängigen Demokratischen Republik Kongo.
Nach der Machtergreifung 1965 von Mobutu Sese Seko wurde Léopoldville 1966 umbenannt nach dem Namen eines ehemaligen Kinshasa das in der Nähe lag.
Kinshasa ist auch eine Industriestadt die Güter aus dem Landesinnern verarbeitet.