Zunächst Kanonikus in Paris wurde er 1359 apostolischer Protonotar 1361 Bischof von Thérouanne 1368 Erzbischof von Cambrai und 1371 von Papst Gregor XI. als Kardinal ernannt. Dieser bestellte ihn 1376 - 1378 auch zum Legaten in Oberitalien um die dortigen papst- franzosenfeindlichen Aufstände niederzuschlagen Hier zeichnete er sich außergewöhnliche Brutalität aus was schließlich - zusammen dem von Gregor angeordneten Blutbad von Siena den erst [[1377] aus Avignon nach Rom Gregor zur Flucht nach Anagni zwang.
Nachdem die Wahl Urbans unter "bedenkenswerten" zustande gekommen war - während des Konklave drangen Römer in den Vatikan ein forderten einen italienischen Papst - wurde Urban den französischen und mehreren italienischen Kardinälen nicht anerkannt und am 20. September 1378 Robert von Genf in Fondi als Klemens VII. gewählt.
Dies führte zum großen abendländischen Schisma das bis 1430 andauerte Nachdem die Engelsburg am 28. April 1379 an Urban gefallen war musste sich aus Italien nach Avignon zurückziehen. Anerkannt wurde selbstverständlich von Frankreich aber auch von Aragonien Kastilien Neapel Schottland und Teilen Deutschlands. Einer seiner prominenten war Vincentius Ferrer während die heilige Katharina von Siena auf Seiten Urbans stand.