Er wird als viertes von sieben als Sohn eines Schneiders unter dem bürgerlichen Knud Pedersen geboren. Die Familie zog aus in die nördliche Provinz Nordland . Nach einer unbeschwerten Kindheit auf einem kommt er mit neun Jahren für mehrere zu seinem Onkel als Schreiber. Eine Zeit er selbst rückblickend als Martyrium bezeichnet. In Jugend arbeitete bei einem Kaufmann.
Die ersten literarischen Versuche unternimmt Hamsun der 70er Jahre des 19. Jahrhunderts. Anfang 80er Jahren wandert er nach Amerika aus dort in verschiedenen Jobs und kehrt 1885 schwer erkrankt nach Norwegen zurück. Nach der Erholung reist er 1886 wieder nach Amerika und kehrt bereits 1888 endgültig nach Norwegen zurück. Hamsun kann Amerika nie Fuß fassen. Der "american way life" stößt ihn ab. Dies wird auch mehreren Essays aus jener Zeit deutlich.
1890 erscheint Hamsuns erster Roman Hunger und er feiert mit diesem seinen literarischen Erfolg. In den 90er Jahren lebt für mehrere Jahre in Paris und unternimmt ausgedehnte Reisen in verschiedene Länder (Finnland Russland Persien).
1898 heiratet er Bergljot Bech von der sich 1906 wieder scheiden lässt. Drei Jahre später er die 22 Jahre jüngere Schauspielerin Marie Danach wird Hamsun sesshaft er erwirbt einen bei Grimstad an der Südküste Norwegens.
1917 erscheint sein bekanntester Roman Segen der Erde für den er 1920 der Literaturnobelpreis Es erscheinen noch einige Werke ab Mitte 30er Jahre hört Hamsun jedoch auf zu
Hamsun stand sowohl im ersten als im zweiten Weltkrieg hinter Deutschland. Als die Norwegen ab 1940 besetzen ruft er seine Landleute auf Besetzung zu akzeptieren. Er wird sogar von empfangen.
Nach der Befreiung Norwegens wird Hamsun einem sehr umständlichen Prozess zu einer "Entschädigung" 325000 Kronen zuzüglich Zinsen und Verfahrenskosten verurteilt "Schaden gegenüber dem norwegischen Staat". Er wurde für "Psychisch geschwächt" erklärt (er ist immerhin 80 Jahre alt) und in eine Psychiatrie