Er wurde in Kumasi in Ghana geboren das damals britische Kolonie war und studierte an den Universitäten Kumasi Minnesota und Genf Wirtschaftswissenschaften . Kofi Annan spricht neben Englisch und einige afrikanische Sprachen. Er ist mit der Nane Annan Nichte des schwedischen Diplomaten Raoul Wallenberg verheiratet (seine 2. Ehe) und hat Kinder.
Auf Druck der USA und gegen den Willen vieler Nationen Annan 1997 zum UN-Generalsekretär gewählt. Als erster der direkt aus den Reihen der UN-Mitarbeiter wurde trat er sein Amt am 1. Januar 1997 an.