Der Kreis Altena wurde 1753 gegründet und ist damit einer der Kreise in Deutschland (in Preußen wurden die meisten Kreise erst gebildet) . Allerdings war er auch einer der Kreise der im Rahmen der 1. großen der BRD 1968 aufgelöst wurde und mit bis dato kreisfreien Stadt Lüdenscheid und den Gemeinden Evingsen (aus dem Hemer Kreis Iserlohn ) und Küntrop (aus dem Amt Balve Kreis Arnsberg ) zum Kreis Altena-Lüdenscheid zusammen geschlossen wurde.Sämtliche Ämter wurden Aufgelöst zu den Kommunen des Amtsitzes zusammengeschlossen (Ausnahme: [mit Hülscheid]).
1975 wurde der Kreis Altena-Lüdenscheid mit dem Teil des Kreises Iserlohn zum Märkischen Kreis vereinigt.