Der Kreis Gütersloh entstand im Zuge der Kreisreform zum 1. Januar 1973 aus dem vorher bestehenden Kreis Wiedenbrück und dem Kreis Halle in Westfalen . Dem neuen Kreis wurden außerdem die Stadt Harsewinkel aus dem Kreis Warendorf sowie die Gemeinde Schloss Holte-Stukenbrock (Kreis zugeordnet. Letztere war 1970 durch Vereinigung der Schloss Holte und Sende (beide Kreis Wiedenbrück) Stukenbrock Kreis Paderborn gebildet und dem seinerzeit noch bestehenden Bielefeld zugeordnet worden. Der neue Kreis Gütersloh somit heute aus dreizehn Städten und Gemeinden. hatte zunächst seinen Sitz in Rheda-Wiedenbrück doch die Kreisverwaltung 1997 nach Gütersloh um.
Die beiden Altkreise Wiedenbrück und Halle 1816 entstanden als der Staat Preußen seine Provinzen (hier die Provinz Westfalen) in Regierungsbezirke Kreise einteilte.