Im Mittelalter war die Gegend um Recklinghausen das Vest Recklinghausen ein Gebiet das den Bischöfen von Köln gehörte. Von 1446 bis 1576 wurde es an die Herrscher von (jetzt Teil der Stadt Borken ) und Schaumburg-Lippe verpachtet. 1811 wurde es der Grafschaft Berg angeschlossen 1815 Teil der preußischen Provinz Westfalen wurde.
Der Kreis wurde 1816 gegründet und nach mehreren Änderungen erhielt seine heutigen Grenzen bei der letzten Kreisreform von 1975 / 76 als die vorher kreisfreien Städte Castrop-Rauxel und Recklinghausen dem Kreis Recklinghausen eingegliedert wurden.
Der Kreis Recklinghausen liegt am nördlichen des Ruhrgebiets welches dort von den urbanisierten Gebieten ländliche Münsterland übergeht. Der größte Fluss im Kreis die Lippe .
Das Wappen stellt ein silbernes Nesselblatt auf Grund dar - das Zeichen der Herrlichkeit Lembeck ein Amt des Bistums Münster in der Gegend von Recklinghausen. Das Kreuz ist das Zeichen der Kölner Bischöfe einen großen Teil des Gebietes das Vest Recklinghausen besaßen. Der Schlüssel im Kreuz St. Peter den Patron von Köln .