Das Gebiet des Kreises Unna gehörte Grafschaft Mark und nach ihrem Ende zu Preußen . 1753 wurde dessen Aufteilung reformiert und der Kreis Hamm gegründet. Während der napoleonischen Zeit war es Teil des Ruhrdistrikts wurde der Kreis mit einigen Veränderungen neu 1901 verließ die Stadt Hamm den Kreis um eine Kreisfreie Stadt werden trotzdem blieb die Verwaltung des Kreises 1929 in Hamm. Zeitgleich mit dem Umzug Verwaltung änderte auch der Kreis seinen Namen seinem neuen Verwaltungssitz Unna gerecht zu werden. Spätere Neuordnungen veränderten Grenzen des Kreises weiter wobei während der Kreisreform im Jahr 1975 schließlich die Städte Lünen Schwerte Selm und Werne hinzu kamen.
Der Kreis umschließt die östliche Stadtgrenze Dortmund und markiert somit das Ostende des Ruhrgebiets . Sowohl die Ruhr als auch die Lippe fließen durch diesen Landkreis.