Dieser Artikel von Wikipedia ist u.U. veraltet. Die neue Version gibt es hier. Der aus der Segelschiffzeit stammende Begriff Kreuzer bezieht sich ursprünglich auf Segler die am Wind (gegen den Wind) laufen konnten also konnten.
Kreuzer eigneten sich daher im militärischen Aufklärung vor der Flotte und zu Einsätzen in Übersee um Kolonien und Handelswege zu schützen. Da sie zu schwer gebaut sein konnten trugen sie geringere Bewaffnung und ab dem 19. Jahrhundert eine schwächere Panzerung als die Hauptkampfschiffe.
Nach der Motorisierung der Kriegsschiffe in der zweiten Hälfte des 19. wurde der Begriff auf die entsprechenden modernen Schiffsgattungen übertragen. Später wandelte er sich sodass Kreuzer kaum noch die Rolle und Attribute früheren Segelschiffe haben.