Kernpunkt der Lehre ist die Bedürfnislosigkeit gleichzeitiger Ablehnung materieller Güter. Vorurteile sowie Scham vor als natürlich empfundenen Gegebenheiten (z.B. Nacktheit ) werden ebenfalls verworfen. Der Kynismus geht auf den griechischen Philosophen Diogenes zurück (3. Jahrhundert vor Christus). Kyniker verbanden dessen Weltanschauung mit anderen Philosophien der Stoa und integrierten auch Elemente der griechischen Mythologie . Sie verehrten zum Beispiel den Halbgott Herakles und praktizierten Mysterienkulte um Tod und Auferstehung .
Der Begriff " Zynismus " (v. griech.: kynismos - Bissigkeit; aus - Hund) bezeichnet ursprünglich diese Lebensanschauung aber heutigen Sprachgebrauch auch die Einstellung eines Menschen sich boshaft verletzend äußert. Siehe auch: Ironie Sarkasmus Spott und Kynismus
Die Kyniker lebten oft von Almosen . Weitere bekannte Vertreter der Kyniker sind Krates Kerkidas und Menippos.