Nach der politischen Wende 1989 war er von 1990 bis 1995 Staatspräsident Polens . In der Präsidentschaftswahl 1995 unterlag er Aleksander Kwaśniewski . Seither versuchte er immer wieder auf politische Bühne zurückzukehren konnte jedoch nicht mehr seine frühere Beliebtheit als Gewerkschaftsführer anknüpfen.
Frühere Wegbegleiter in der Gewerkschaftsbewegung wie Anna Walentynowicz warfen ihm später vor in Zeit der Auseinandersetzung mit dem kommunistischen Staat große Kompromissbereitschaft aufgebracht und später Arbeiterinteressen nicht vertreten zu haben.