Caprivi trat 1849 der Armee bei und diente in Kriegen von 1866 und 1870 später als Stabschef. 1883 bis 1888 war er Chef der Admiralität wo sein ausgeprägtes Verwaltungstalent zeigte was schließlich nach Entlassung Bismarcks 1890 zu seiner Bestellung zum Kanzler und Ministerpräsidenten unter Wilhelm II. führte.
Caprivis Regierung war geprägt durch einen Kurs" sowohl in der Außen- als auch Er versöhnte sich mit den Sozialdemokraten und eine pro-britische Außenpolitik beispielhaft gezeigt durch den Sansibar-Vertrag in welchem die Briten Helgoland an Deutschland übergaben im Austausch zur über Sansibar . Mit dieser Politik machte er sich bei den Kolonialisten mit seinen Freihandelsabkommen Gegner den konservativen Landwirtschaftskreisen.