Der im Angriff spielende da Silva Spitznamen der "schwarze Diamant" und "Gummi-Mann" lauteten als Erfinder des Fallrückziehers . Leônidas da Silva spielte im Verlauf Fußballer- Karriere bei den brasilianischen Spitzenteams FC Sao Botafogo Vasco und Flamengo. In Uruguay spielte er von 1933 bis 1934 für Peñarol Montevideo. Im Trikot der Nationalmannschaft bestritt er insgesamt 26 Spiele (wovon 19 offiziell als Länderspiele gelten) und schoß Tore. Bei der Fußball-Weltmeisterschaft 1938 in Frankreich avancierte er mit acht zum Torschützenkönig des Turniers . Allein im legendären Spiel gegen Polen (Endresultat: 6:5 n.V.) erzielte er dabei Treffer. In dieser Partie spielte er zeitweise Bei seinen beiden WM-Teilnahmen in den Jahren und 1938 erzielte er insgesamt 9 Tore gehört seitdem bei WM-Turnieren zu den erfolgreichsten Torschützen aller Zeiten.
In seiner rund 20-jährigen Karriere (zwischen und 1950) gewann da Silva zwölf Meistertitel.
Nach seiner Sportkarriere versuchte er sich Reporter und war Besitzer eines Möbelgeschäftes in Sao Paulo .