Als Großherzog machte er sich einen als Initiator vieler Reformen im aufklärerischen Sinn allerdings nicht so radikal wie Bruder Joseph .
Nach dessen überraschenden Tod abrupt zum Kaiser befördert verbrachte er den größten Teil Regierungszeit damit überstürzte Reformen seines Bruders wieder und insbesondere die aufrührerischen Ungarn und Belgier wieder zur Ruhe zu bringen teils Militär teils durch eine nicht ungeschickte Verständigungspolitik.