Thermische Strahler liefern eine kontinuierliche Strahlung mit Temperatur verschiebt sich das Strahlungs-Maximum vom Infraroten über Rot hin zu blauem Licht Plancksches Strahlungsgesetz ). Je heißer ein Strahler ist desto erscheint er. Eine rotglühende Herdplatte ist ca. C heiß eine rötlich leuchtende Kohlefadenlampe ca. eine Glühlampe ca. 2700° C eine Halogenglühlampe ca. 3200° C eine weißleuchtende Kohle- Bogenlampe 6000° C.
Moleküle und Atome können durch Zufuhr Energie in einen angeregten Zustand versetzt werden. sie zurück in den Grundzustand geben sie Energie als Strahlung einheitlicher Wellenlänge ab. Verdünnte zeigen sehr scharfe Spektrallinien . Bei Gasen unter Druck (Hochdruck- Metalldampflampen ) verbreitern sich die Linien noch stärker Festkörpern (z.B. Leuchtdioden ).