Er wurde als Sohn von Anna und Nils ("Nicke") Torvalds geboren und nach Linus Pauling benannt. Seine Familie gehört zur Schwedisch Minderheit in Finnland. Er besuchte ab 1988 die Universität Helsinki.
Dort begann er 1991 auf seinem 80386 unter Minix einen Terminalemulator zu schreiben um sich an den UNIX -Rechnern seiner Universität einwählen zu können. Als in den Terminalemulator noch den Zugriff auf Dateisystem von Minix implementierte und auf sein Diskettenlaufwerk zugreifen wollte entstand der Plan ein Betriebssystem zu entwickeln.
Der ersten fehlerfrei lauffähige Version wurde Versionsnummer 1.0 zugewiesen. Sie wurde im März 1994 an der Universität Helsinki vorgestellt. Es die erste Version auf der das X-Window-System lief und die eine vollständige Implementation TCP/IP aufwies also internettauglich war.
Torvalds Linus & Diamond David: Just for Fun. Wie ein Freak die revolutionierte. Deutscher Taschenbuchverlag 2002. ISBN 3-423-36299-5 (deutsche Ausgabe)
Torvalds Linus & Diamond David: Just for Fun. The story of an revolutionary. New York: Texere 2001. ISBN 1-58799-080-6 (englische Ausgabe)