Pavarotti stammt aus einer Musikerfamilie wollte ursprünglich Lehrer werden und unterrichtete auch zwei lang an der Scuola delle Magistrale . 1956 beschloss er Sänger zu werden und begann zunächst bei Pola in Modena sowie später bei Ettore in Mantua Unterricht zu nehmen.
Er debutierte 1961 in Reggio Emilia und gewann einen Gesangswettbewerb. Es folgten Einladungen verschiedener italienischer Opernhäuser internationale wie Amsterdam Covent Garden Wien Zürich und Glyndebourne folgen; stimmlich entwickelt er zunehmend zum Fach des Heldentenors.
1981 gründete er in Philadelphia einen Wettbewerb für junge Sänger und die Anzahl seiner Auftritte auf der Bühne reduzieren trat dagegen häufiger in Konzerten und Fernsehen auf.