Windthorst war gelernter Jurist. Von 1851 bis 1853 und von 1862 bis 1865 bekleidete er das Amt des Justizministers im Kleinstaat Hannover . Dort diente er auch als Rechtsberater Beauftragter des abgesetzten Königs Georg V. von Von 1867 an saß er als Abgeordneter im Reichstag und im Preußischen Abgeordnetenhaus.
Im Kulturkampf den Bismarck gegen den Einfluss der katholischen Kirche führt ist er der führende Repräsentant deutschen Katholizismus . Vehement setzte er sich für eine Grundlage des Schulwesens ein. Deshalb sind heute katholische Schulen in Deutschland nach Ludwig Windthorst Sein Grab befindet sich in der St. Marienkirche zu Hannover.