Am 23. August 1754 wurde Ludwig als dritter Sohn des Dauphins Ludwig Ferdinand ( 1729 - 1765 ) des einzigen Sohnes von König Ludwig XV. und der Kronprinzessin Maria Josepha von geboren.
Am 10. Mai 1774 starb König Ludwig XV. Ludwig XVI. die von diesem noch kurz vor seinem begonnenen Reformen zum großen Teil wieder rückgängig. führte in den 1780er Jahren zu einer großen Finanzkrise zu auch die Teilnahme am Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg und nicht zuletzt die Prunk- und des Königshofes beitrugen. Nach den Missernten der 1787 / 88 sah sich der König schließlich im 1788 genötigt für den 5. Mai 1789 die Generalstände einzuberufen die seit 1614 nicht mehr zusammengetreten waren.
Offiziell billigte König Ludwig nun die tatsächlich arbeitete er jedoch heimlich mit konterrevolutionären des Auslandes zusammen. Diese Verbindungen wurden deutlich die königliche Familie am 20. Juni 1791 versuchte in die Österreichischen Niederlande (das heutige Belgien) zu fliehen die den Habsburgern und damit den Verwandten der Königin Der Fluchtversuch schlug fehl am 21. Juni wurde der König in Varennes ( Lothringen ) verhaftet und als Gefangener nach Paris Als im September die französische Verfassung in Kraft trat war Frankreich endgültig konstitutionelle Monarchie geworden.
Am 10. August 1792 erstürmten die Sansculotten die Tuilerien und setzten den König Er musste sich nun wegen seiner konterrevolutionären vor dem neu gebildeten Nationalkonvent verantworten. Am 17. Januar 1793 wurde dort mit knapper Mehrheit das gegen den ehemaligen König ausgesprochen. Es wurde 21. Januar auf dem Pariser Place de la Concorde durch die Guillotine öffentlich vollzogen. Am 16. Oktober wird auch Marie-Antoinette hingerichtet. Der französische rief nach dem Tod des Königs im dessen achtjährigen Sohn Charles Louis zum neuen Ludwig XVII. aus.