Der aus dem Adel der Zulu stammende Buthelezi (bereits sein Vetter war studierte an der Universität von Fort Hare Geschichte . Nach dem Abschluss mit dem Grad BA arbeitete er zunächst als Dolmetscher für das Ministerium für Bantuverwaltung . Seit 1957 betrachtet ihn der Buthelezi-Stamm der Zulu sein Oberhaupt. 1970 wurde er Vorsitzender des Bantu Homeland Zululand danach Chefminister des nunmehr KwaZulu genannten Gebietes welches in die Unabhängigkeit werden sollte.
Am Beginn seiner Karriere galt Buthelezi Anhänger der Rassentrennung von 1976 an lehnte er das Apartheid - und Homeland-Modell gegenüber einer föderativen Regionalisierung in einem südafrikanischen Staat mit Gleichberechtigung aller Rassen ab. Der Zulu wurde von der jüngeren Generation aufgrund seiner relativ Haltung angegriffen da er sich als Führer Inkatha -Bewegung einer Politik der Gewaltlosigkeit im Stile Martin Luther Kings bzw. des früheren ANC -Präsidenten Albert John Luthuli verpflichtet fühlte.