Mangrai wurde als Herrscher von Ngon (einer Provinz im Gebiet von Chiang Saen) Über seine Mutter war er verwandtschaftlich mit Provinzstatthaltern in Junnan China verbunden. Er bestieg den Königsthron von 1259 .
Schnell gewann er die Dominanz über Kleinreiche der Nachbarn und gründete 1262 Chiang Rai als Hauptstadt seines neu gebildeten Königreiches Na ( Land der Millionen Felder ). 1268 sorgte er für die Errichtung einer Stadt Fang westlich von Chiang Rai. Mangrai durch diplomatische und militärische Mittel für eine Ausdehnung seines Reiches ganz ähnlich wie sein Konkurrent Ramkhamhaeng in Sukhothai . 1281 eroberte Mangrai die Hauptstadt des Reiches Mon Haripunchai (heute Lamphun ) indem er durch Mittelsmänner das Ansehen dortigen Königs destabilisieren ließ.
1287 schloss er einen Beistandspakt mit Sukhothai ihm die südliche Flanke seines Reiches sicherte. mit den alten Königreichen der Mon von Hongsawadi (Pegu) und der Shan Ava Pagan bildete er strategische Allianzen.
1296 gründete er Chiang Mai (heute die drittgrößte Stadt in Thailand ) und stiftete zahlreiche Tempel. Gegen Ende Regierungszeit hatte er sich der Mongolen aus dem Norden zu erwehren konnte durch Tribute eine gänzliche Übernahme von Lan verhindern.