Montalbán wurde international bekannt durch die Kriminalromane um den von ihm erfundenen Privatdetektiv Kommunisten Ex- CIA -Agenten und Feinschmecker Pepe Carvalho in denen sich auch kritisch mit der spanischen Gesellschaft der Franco -Diktatur auseinandersetzt. Der äußerst produktive Schriftsteller verfasste neben Prosa auch Lyrik Essays Theaterstücke politische und zeitgeschichtliche Bücher sowie Er schrieb eine regelmäßige Kolumne für die bedeutendste spanische Tageszeitung El País sowie eine große Zahl von Artikeln Zeitschriften.
Der italienische Schriftsteller Andrea Camilleri ein großer Verehrer von Montalbán benannte eigenen Serienhelden einen sizilianischen Kriminalkommissar nach Montalbán: Salvo Mantalbano.