Nach einem Studium der englischen Sprache Literatur an der University of Toronto und der Harvard University lehrte sie ab 1964 als Literaturwissenschaftlerin an verschiedenen Universitäten . Heute lebt sie in Toronto . Sie ist verheiratet mit dem Schriftsteller Gibson.
Parallel zu ihrer Tätigkeit an der veröffentlichte sie ihre literarischen Arbeiten; zunächst wurde vor allem als Lyrikerin später auch als Literaturkritikerin wahrgenommen. Im 1969 veröffentlichte sie ihren ersten Roman . Bekannt geworden ist sie vor allem die Veröffentlichung von Der Report der Magd (The Handmaid's Tale) (englisch 1985 deutsch und durch zahlreiche Kurzgeschichten.
Sie beschäftigt sich sehr viel mit zur Stellung der Frau in der Gesellschaft oft in Form von Romanen oder Science-Fiction -Geschichten behandelt werden aber auch mit anderen gesellschaftlichen Problemen und Umweltfragen . Dazu kommt ihr Interesse für kanadische und Literatur. Insgesamt zeichnet sie sich durch reiches Schaffen aus.
Ein Kuriosum im deutsch-deutschen Literaturbetrieb: 1978 erschien DDR Reclam Verlag Leipzig die Übersetzung von unter dem deutschen Titel 'Strömung' während ein später der BRD Verlag Claassen Düsseldorf dasselbe mit derselben Übersetzerin (Reinhild Böhnke) jedoch nicht derselben Version es gibt Unterschiede in der unter dem Titel 'Der lange Traum' veröffentlichte.
1978 (D: 1979 ) Unter Glas - Erzählungen (Org.: Dancing and other stories)
1979 (D: 1980 ) Die Unmöglichkeit der Nähe (Org.: Life Man)