Margaret Mead wuchs in einer liberalen auf in der ihre intellektuelle Neugier gefördert und sie wurde von ihren Eltern immer angehalten eigene Ideen zu entwickeln. Sie studierte der Columbia University bei Franz Boas und Ruth Benedict.
1925 reiste sie als junge Anthropologin alleine Samoa wo sie junge Mädchen an der zum Erwachsenwerden studierte. Mit einigem Erstaunen hielt fest dass die bis anhin als starr sozialen Rollen kulturell vorgegeben waren und nicht - bisher allgemein angenommen - für alle Menschen waren.
Weltberühmt wurde sie durch ihre Forschungsreisen 1931 nach Neuguinea wo sie die Stämme der Arapesh und Mundugumor erforschte und dabei entdeckte dass uns bekannten Geschlechterrollen kulturell bedingt sind und nicht genetisch Sie war die erste Person die diese wissenschaftlich belegte und gab damit den gesamten Sozialwissenschaften neue Impulse.
Während des Zweiten Weltkrieges musste sie ihre Forschungsreisen in die Südsee unterbrechen wodurch sie sich jedoch nicht weiteren Forschungstätigkeiten abhalten ließ. Gemeinsam mit Ruth wandte sie zum ersten mal anthropologische und Methoden zur Erforschung moderner Kulturen an. Um ihre Vergleiche zwischen den Kulturen vertiefen und weitere Forscher zu solchen Vergleichen animieren gründeten die beiden Ethnologinnen das Institute Intercultural Studies.
Insgesamt erforschte Mead sieben Kulturen im Sie war Professorin der American Museum of History in New York und Präsidentin der Anthropological Association und der American Association for the Advancement of Science . Sie erhielt 28 Ehrendoktorate von Universitäten und schrieb mehr als 40 Bücher und 1000 Wissenschaftliche Artikel. Lehrerin und Förderin von Birdwhistell.
Margaret Mead: Brombeerblüten im Winter: Ein befreites Leben . Reinbek. rororo 1978. ISBN 3499142260 . (Autobiographie)
Mary Catherine Bateson: Mit den Augen einer Tochter. Meine Erinnerungen Margaret Mead und Gregory Bateson. rororo Reinbeck bei Hamburg 1986. ISBN 349915904X . (Biographie von der Tochter geschrieben)
Joan Gordon: Margaret Mead: The Complete Bibliography 1925-1975. 1977
Jane Howard: Margaret Mead: A Life . Fawcett Columbia. Ballantine. New York 1990