1486 wurde er zum König des Heiligen Reichs gewählt sieben Jahre später 1493 wurde er Kaiser desselbigen. Im folgenden marschierte Frankreich in Italien ein was zu den längerfristigen Italienischen führte die erst nach Maximilians Tod zu Gunsten des Reiches entschieden konnten.
Maximilian nahm 1508 die Kaiserwürde mit Zustimmung des Papstes
Um den wachsenden Druck der durch der Herrscher Frankreichs Polens Ungarns Böhmens und Russlands auf dem Reich lastete zu vermindern auch Böhmen und Ungarn für Habsburg zu traf sich Maximilian 1515 mit den jagiellonischen Königen Wladislaw II. von Ungarn und Böhmen und Sigismund I. von Polen in Wien . Die dort arrangierten Hochzeiten brachten Habsburg Jahrzehnt später die Königswürde über Ungarn und ein. Maximilians Nachfolger als Kaiser war sein Enkel Karl V. sein Sohn Philipp war bereits 1506 gestorben.
Sein Grabmal in der Hofkirche in blieb unvollendet.
Maximilian machte sich um die Förderung des in seinem Reich verdient; er setzte sich den Humanismus ein und brachte die Künste Wohl vermittelt über Willibald Pirckheimer trat Maximilian 1512 zu Albrecht Dürer in Verbindung; ab 1515 erhielt Dürer eine jährliche Rente von Gulden vom Kaiser.