Als Student am Amherst College entwickelte die Dewey Dezimal Klassifikation. Gemeinsam mit seinem dem Bibliothekar Charles Cutter gründete er die American Association (ALA); beide Männer sprachen auf der ALA Konferenz 1876 in Boston Massachusetts .
Er betätigte sich als Rechtschreibreformer der englischen Sprache und ist beispielsweise für die amerikanische Catalog verantwortlich (die britische Schreibweise bleibt bei Catalogue ). Dewey änderte seinen eigenen Namen von Louis Kossuth Dewey vereinfachend in Melvil Dui.
1883 wurde Dewey Bibliothekar an der Columbia in New York City wo er 1887 die erste Bibliotheksschule gründete. Außerdem war Mitbegründer Herausgeber und Autor der Zeitschrift Library Journal für die er zahlreiche Beiträge schrieb.