Asturias studierte in seinem Heimatland Jura . Nach Abschluss gründete er zusammen mit 1922 eine Volkshochschule die Bildung für die armen Schichten sollte. 1923 ging er nach Europa um London eine Studium der Politischen Ökonomie aufzunehemen das er aber nach wenigen abbrach. Stattdessen studierte er in Paris bis 1926 Religions- und Völkerkunde an der Sorbonne insbesondere die Präkolumbianische Kulturen Lateinamerikas . Nach dem Ende der Studien blieb zunächst in Paris unternahm mehrere Reisen durch In diese Zeit fallen auch seine ersten Veröffentlichungen. 1933 kehrte er nach Guatemala zurück. dem Sturz des Diktators Jorge Ubico 1944 tritt er in den Diplomatischen Dienst wird im folgenden Jahr Kulturattaché an der Botschaft in Mexiko-Stadt ab 1947 in Argentinien. Er veröffentlichte dieser Zeit viele Werke die unter der nicht erscheinen konnten. Als 1954 in Guatemala Regierung des Präsidenten Jacobo Arbenz Guzman durch Putsch gestürtzt wurde trat Asturias von seinen zurück und ging bis 1962 ins Exil Argentinien.
Nachdem 1966 wieder freie Wahlen in Guatemala stattgefunden wurde er wieder Diplomat für sein Land ging als Botschafter nach Paris. 1967 wurde der Nobelpreis für Literatur für seinen Bananen-Trilogie genannten Zyklus von drei Romanen verliehen.
Asturias ist ein Vertreter des Magischen in der Lateinamerikanischen Literatur der in seinem die Mythen und Legenden der Indios seiner Heimat verarbeitet. Er auch die sozialen politischen und wirtschaftlichen Verhältnisse die negativen Auswirkungen der Diktatur und die der USA in dieser Weltregion.