1809 trat Hidalgo einem Geheimbund bei der zum Ziel gesetzt hatte Mexiko von der Herrschaft zu befreien. Am 16. September 1810 rief er zu einem Kreuzzug gegen die spanischen Besatzer auf und mehr als 80.000 Menschen um sich. Einen später hatte er die Städte Guanajuato und Guadalajara eingenommen und marschierte mit seiner Armee Mexiko-Stadt zu. Am 11. Januar 1811 wurde seine Armee in der von Guadaljara von spanischen Truppen geschlagen. Hidalgo gefangen genommen von der Inquisition verhört und zum Tode verurteilt.
Nach Gründung der Republik Mexiko 1924 wurde der 16. September der Tag dem Hidalgo zum Kreuzug aufrief Nationalfeiertag.
Nach Miguel Hidalgo y Costilla wurde mexkanische Bundesstaat Hidalgo die Stadt Dolores Hidalgo als auch Asteroid 944 Hidalgo benannt.