Eduard Douwes Dekker wurde 1820 als Sohn eines Kapitäns Amsterdam geboren. Als 18jähriger war er mit Vater nach Java (damals noch eine niederländische Kolonie: Niederländisch-Indien ) gekommen und fand dort bei der eine Anstellung. Seine Karriere als Kolonialbeamter (er 1856 zum Assistent-Residenten von Lebak auf Java endete als er korrupte Machenschaften anprangerte in sein Vorgesetzter verstrickt war. Die auf seinen hin erfolgte Entlassung aus dem Arbeitsverhältnis bewogen Dekker zur Rückkehr nach Europa .
Unter dem Pseudonym Multatuli veröffentlichte er Bücher die sich mit der Kolonialpolitik auseinandersetzten. Er veröffentlichte unter Decknamen da er Repressalien zu fürchten hatte seiner sehr kritischen Schilderungen der Verhältnisse in niederländischen Kolonien.
Sein bekanntestes Werk ist der Roman Max Havelaar oder Die Kaffeeversteigerungen der Niederländischen (erschienen 1860). Der niederländische Autor starb in Ingelheim wo er die letzten sieben Jahre Lebens zurückgezogen verbracht hatte.