Die Familie umfasst gut 95 Gattungen mit mehr als 2000 Arten. Sie insbesondere in Mittel- und Südamerika weit verbreitet und kommt nur in Kaltgebieten der Erde gar nicht vor.
Die Pflanzen sind Kräuter oder kleine Sträucher. Ihre sind wechselständig die Blüten haben eine radiale und einen charakteristischen Fruchtknoten bestehend aus zwei der schräg in der Blüte liegt. Die Früchte sind Beeren oder Kapseln .
Viele Nutzpflanzen sind Nachtschattengewächse. Es gibt aber auch Reihe medizinisch wirksamer oder sehr giftiger Pflanzen der Familie. Die Wirkstoffe sind oft Alkaloide darunter oft Tropanalkaloide die das Nervensystem des Menschen und vieler Tiere beeinflussen.
Der Name kommt aus der alten des Wortes Schade welches früher für Feind stand. Dies kommt aus dem giftigen Alkaloid Solanin das zu einem "Feind" werden kann. der ursprünglichsten Benennung galten Pflanzen wie Tollkirsche Bilsenkraut oder Nachtschatten zu der Familie der "Nachtschaden". Nachtschaden in der altertümlicheren Sprache die Bedeutung eines Aus Respekt vor dieser Benennung und Bedeutung die Familie "Nachtschattengewächse" getauft.