Dieser Artikel von Wikipedia ist u.U. veraltet. Die neue Version gibt es hier. Als Nebenfluss wird ein Fluss der zweiten dritten oder höheren Ordnung genannt d.h. ein Gewässer das in einen bis zum Meer fließenden Strom mündet oder seinen Quellen topologisch um eine Ordnung näher liegt.
Zum Beispiel sind Neckar Main und Mosel direkte Nebenflüsse des Rhein - die erstgenannten "orografisch rechts" die "linksrheinisch" - oder Isar Lech und Inn direkte Nebenflüsse der Donau . Manche Nebenflüsse führen aber zeitweilig mehr als der Fluss in den sie münden.
Ein besonders interessantes Beispiel dafür ist Inn . Er vereinigt sich bei Passau der Grenzstadt zwischen Deutschland und Österreich mit der Donau kommt aber im Gegensatz zu dieser den Alpen. Sein durch Gesteinsmehl graugrünes Wasser in einem kilometerlangen Mischungsprozess noch weit unter klar auszumachen.
Nebenflüsse höherer Ordnung sind beispielsweise die Ammer (die zur Isar mündet) oder die Enz (zum Neckar).
Selten ist der Nebenfluss länger als Strom in den der Fluss fließ (Beispiel: Missouri und Darling).