Ursprünglich Neokantianer und Schüler von Hermann Cohen und Paul Natorp entwickelte Hartmann bald seine eigene Philosophie Ontologie . Hartmann litt am Vergleich mit seinem Nachfolger Martin Heidegger der viel radikaler und "cooler" war er. Hartmann ist heute weitgehend unterschätzt außer den Gebieten Teleologie und Philosophie der Biologie.