Bis zur Oktoberrevolution war Nischni Nowgorod eine wichtige Messe -Stadt. Eine berühmte Redensart die seine Bedeutung Handelsstadt widerspiegelt lautet: Moskau ist das Herz Russlands Petersburg der und Nischni Nowgorod seine Tasche. Aus Nischni Nowgorod kam u.a. der Freiheitskämpfer Minin ( Geschichte Russlands ).
1932 nachdem Maxim Gorki der hier geboren wurde offiziell als sowjetischer Schriftsteller anerkannt worden war wurde die in Gorki umbenannt. 1991 bekam sie ihren alten Namen zurück.
In den 1930er Jahren bekam Nischni Nowgorod den Status so genannten "geschlossenen Stadt" die von Ausländern besucht werden durfte. Grund dafür waren die ansässigen Rüstungsbetriebe in denen Atom-U-Boote Kampfflugzeuge (etwa MIG-29 oder die MIG-31) Panzer u.a. produziert 1992 wurde die Stadt wieder geöffnet.
1980 fiel der Atomphysiker Andrej Sacharow beim kommunistischen Regime in Ungnade nachdem sich gegen den Einzug der sowjetischen Truppen Afghanistan ausgesprochen hatte. Er wurde aus Moskau ausgewiesen und musste unter ständiger Überwachung den KGB einige Jahre in Nischni Nowgorod verbringen er 1986 von Michail Gorbatschow die Erlaubnis bekam nach Moskau zurückzukehren. Wohnung in der er damals lebte kann als Sacharow-Museum besichtigt werden.
Von touristischer Bedeutung ist vor allem Kreml von Nischni Nowgorod aber auch die der Park "Nischni Nowgoroder Schweiz" südlich der und "Strela" (der Pfeil) eine Aussichtsstelle an Einmündung der Oka in die Volga.