Er war Sohn Kaiser Ottos I. und bereits 961 zum Mitkaiser eingesetzt worden. Am 14. 972 heiratete er die Byzantinerin Theophanu . Otto und Theophanu hatten vier Kinder: (977-1032) wurde Äbtissin von Quedlinburg . Die zweite Tochter Sophia (978-1039) wurde in Gandersheim und Essen Tochter Mathilde (979-1024) heiratete den Pfalzgrafen das vierte Kind Otto (980-1002) wurde der Thronfolger.
Die Herrschaft Ottos II. wurde von Vetter Heinrich von Bayern genannt der Zänker angegriffen. Im Norden lag das Reich im mit den Dänen unter König Harald Blauzahn .
Otto II. unterstützte Papst Benedikt VII. und half diesem sein Papsttum zurückzugewinnen. Folge unternahm Otto II einen Feldzug gegen islamischen Sarazenen in Süditalien. Die Kampagne endete einer verheerenden Niederlage; Otto ließ seinen Sohn Otto III. bereits im Alter von drei Jahren König wählen. Otto II. starb in Rom ist als einziger mittelalterlicher Kaiser dort beigesetzt.