Am 12. Februar 1813 wird Otto im thüringischen Eisfeld geboren. 11 Jahre später wird er der damaligen Eisfelder Volksschule angemeldet. Dort bleibt auch bis er 1828 ans Gymnasium Hildburghausen Ein Jahr nach seinem Eintritt in die stirbt sein Vater Ernst Friedrich Stadtsyndikus und sächsischer Hofadvokat im Alter von 46 Jahren. Jahr nach seinem Eintritt ins Gymnasium verlässt es schon wieder und geht zwei Jahre ans Lyzeum Saalfeld. Im gleichen Jahr stirbt seine Mutter Sophie Christiane geborene Otto. Nach Aufenthalt in Saalfeld kehrt er nach Eisfeld in sein zurück. Im gleichem Jahr 1834 führt er Schützenhaus die Opern „Die Geschwister“ und „Die auf.
1839 beginnt er sein Musikstudium in Leipzig Mendelssohn-Bartholdy mit einem Stipendium des Herzogs von Ein Jahr später gibt er sein Studium schon wieder auf und kehrt im Herbst seinen Geburtsort zurück.
1842 verlässt er "nach anzüglichen Bemerkungen sein „Berufs- und Brotloses Leben“" für immer und beginnt ein zweites Studium in Leipzig. Jahre später zieht er nach Dresden nachdem er immer wieder kurze Zeit verschiedenen Städten Deutschlands gelebt hat. Ein Jahr seinem vorerst definitiven Umzug nach Dresden wird Drama „Der Erbförster“ in Dresden am Hoftheater
1852 heiratet er Emilie Winkler und bekommt Kinder die 1852 (Sohn Juda) 1854 (Ernst Otto) und 1858 (Cordelia) geboren werden.
1860 erkrankte Ludwig an einem Nervenleiden an er am 25. Februar 1865 starb.
Otto Ludwig prägte den Begriff poetischer Realismus in dem er eine Wirklichkeitsdarstellung beschreibt sich durch eine Subjektivität der Erzählerperspektive auszeichnet.