Alessandro Farnese stammte aus einem alten Adelsgeschlecht . Seine Ausbildung erhielt er in Rom Florenz .
Papst Paul III.
Unter Papst Innozenz III. wurde er apostolischer Pronotar in Rom. Alexander VI. der ein Verhältnis mit seiner Schwester hatte ernannte ihm im Jahr 1493 zum Kardinal und Generalschatzmeister der römischen Kirche. 1499 ernannte ihn Papst Alexander VI. zum Bischof von Corneto-Montefiascone. Papst Julius II. ernannte ihn 1509 zum Bischof von Parma . Seine Priesterweihe empfing Alessandro Farnese jedoch im Jahr 1519 . Unter Papst Klemens VII. wurde er Bischof von Ostia .
Beim den beiden Konklaven die jeweils zur Wahl von Leo X. und Hadrian VI. führten war er in der Abstimmung Kardinäle knapp unterlegen. Am 13. Oktober 1534 das Konklave ihn zum neuen Papst.
Als Papst war Paul III. ein Vertreter des Nepotismus am 18. Dezember 1534 ernannte er zwei seiner Neffen Kardinälen auch verschaffte er dem Haus Farnese und reiche Vergünstigungen.
Während seines Pontifikats bemühte sich Paul III. im Angesicht Reformation um eine Erneuerung der Kirche. Er eine Reformkomission aus Kardinälen ein der unteranderem beiden spätere Päpste Paul IV. und Marcellus II. angehörten.
Als weltlicher Fürst des Kirchenstaates war Paul III. stets auf Neutralität bedacht. Trotzdem schloß er 1537 mit der Republik Venedig eine Allianz gegen die Türken. Dieser schlossen sich wenig später aber auch Kaiser V. und Ferdinand von Österreich an ( Türkenkriege ).
Im Jahr 1548 rief Paul III. die Schweizergarde wieder ins Leben nachdem die Leibwache Päpste als Folge des Sacco di Roma und des Friedens von Barcelona aufgelöst war. Paul III. setzte den Bau der Petersdom fort indem er Michelangelo zum Baumeister bestellte.