Steinbrück studierte ab 1970 in Kiel und Soziologie. Das Studium schloss er im 1974 als Diplom-Volkswirt ab. Nach dem Studium er im Bundesbauministerium dem Bundeskanzleramt und der ständigen Vertretung der Bundesrepublik Ost-Berlin .
Zwischen 1983 und 1985 war er Referent der SPD-Bundestagsfraktion zwischen 1985 bis 1986 im Ministerium für Umwelt Raumordnung und Landwirtschaft Nordrhein-Westfalen 1986 wurde er Büroleiter des Ministerpräsidenten Johannes Rau in Nordrhein-Westfalen diese Tätigkeit übte er 1990 aus. Dann wechselte er als Staatssekretär Schleswig-Holstein zunächst im Ministerium für Natur Umwelt Landesentwicklung (bis 1992) dann im Ministerium für Technik und Verkehr (bis 1993). Am 19. 1993 wurde er dann zum Minister ernannt im Ministerium für Wirtschaft Technik und Verkehr Landes Schleswig-Holstein. Dieses Amt übte er bis Oktober 1998 aus um dann zurück nach zu gehen wo er ab 28.Oktober 1998 das Ministerium für Wirtschaft und Mittelstand Technologie und Verkehr ab 22. Februar das Finanzministerium leitete.
Seit 6. November 2002 ist Steinbrück Ministerpräsident des Landes
Er ist verheiratet und hat drei
Steinbrück ist mit 59 1 % Stimmen direkt in den Landtag gewählter Abgeordneter Wahlkreises 136.