Shelley war der älteste Sohn des Baronets Sir Timothy Shelley. Seine Schul- und erst in Eton dann in Oxford mußte er abbrechen da er wegen offen geäußerten atheistischen Ansichten von der Schule wurde. Mit 19 Jahren heiratete er in die damals 16-jährige Harriet Westbrook. Das führte einem Zerwürfnis mit seinem Vater. Nach dem Harriets (durch Ertrinken) und nachdem er durch einer lebenslänglichen Rente von 1.000 £ seinen gesichert sah heiratete er 1816 Mary Wollstonecraft Godwin Tochter der gleichnamigen Frauenrechtlerin und des Philosophen William Godwin und Autorin des bekannten Romans Frankenstein . Seit 1818 lebte die Familie in Italien. Dort die Shelleys immer wieder mit Lord Byron zusammen dessen uneheliche Tochter Allegra und Mutter Claire Clairmont in ihrem Haushalt lebten. ertrank 1822 unter ungeklärten Umständen bei einer an der Küste bei La Spezia. Er - wie der Sohn Goethes - auf dem protestantischen Friedhof in begraben.
Shelleys Dichtungen stießen wegen ihrer abseitigen und unkonventionellen Ansichten bei den Zeitgenossen überwiegend Ablehnung. Ihnen wird jedoch auch von Kritikern besondere Schönheit der Sprache und des dichterischen in weiten Passagen nachgerühmt.
Außer seinen eigenen Dichtungen hat Shelley von Werken Calderons und von Goethes Faust I hinterlassen.