Der Bundesstaat ist landwirtschaftlich dominiert besonders sind der Anbau von Zuckerrohr und Maniok .
Pernambuco wurde als Capitania (Kapitanat eine Art Provinz im brasilianischen Kolonialreich Portugals ) gegründet. König Joao III. unterstellte es Coelho einem portugiesischen Edelmann der schon bei Kolonisierung Indiens viele Erfahrungen gesammelt hatte. Er trieb wirtschaftliche Entwicklung des Landes mit Anbau von voran. Pernambuco war auch eines der wenigen Kapitanate.
Seit 1534 war die Region unter portugiesischer Herrschaft mit einem kurzen Zwischenspiel der Holländer von 1630 bis 1654 . Bis zum Beginn des 19. Jahrhunderts hatte sie eine hohe Bedeutung als Seitdem war Pernambuco Schauplatz mehrerer Revolten und Bedeutung ging stetig zurück. Heute gehört dieser zu den ärmsten Brasiliens.