Sohn eines Freigelassenen in Ligurien wurde zunächst Lehrer und trat 161 in das römische Heer ein. Er es zunächst zum Präfekten einer Auxiliarkohorte und wurde in Moesien Syrien und Britannien verwendet. In Britannien wurde er Tribun der Legio VI Victrix. Danach kehrte typisch für den ständigen Wechsel zwischen Militär Zivilleben einer römischen Karriere in das Zivilleben zurück und wurde alimentorum kehrte aber bald wieder zur Legion Während der Markomannenkriege zeichnete er sich bei der Vertreibung in Pannonien eingedrungenen Germanen aus und übernahm 171 das Kommando über eine Legion. 175 wurde er Konsul und bekleidete anschließend verschiedene Statthalterschaften von
189 wurde er Stadtpräfekt von Rom und 192 zum zweitenmal Konsul. Silvester 192 wurde Commodus ermordet und Pertinax wurde tags darauf Kaiser ausgerufen. Er führte den republikanischen Titel princeps senatus wieder ein und verzichtete darauf seinen zum Caesar zu ernennen; ebensowenig erhielt seine Frau Titel Augusta .
Er versuchte die von seinem Vorgänger Staatsfinanzen durch Sparmaßnahmen zu sanieren. Dabei gab Name der auch geizig bedeutet Anlaß für Spott und Satire.
Da er die bei seiner Machtübernahme donativa von 12.000 Sesterzen je Soldat an Prätorianer nicht vollständig auszahlen konnte und sogar Prätorianer hinrichten ließ wurde er am 28.März von den Prätorianern ermordet. Dabei versuchte er zu flüchten sondern stellte sich den eindringenden entgegen und versuchte sie mit einer Rede
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