Debye erhielt seine Ausbildung in Deutschland. studierte in Aachen Elektrotechnik und ging kurze Zeit später nach München um dort Theroretische Physik zu studieren. München schloss er seine Doktorarbeit 1908 ab 1910 habilitierte er sich. Im Jahr darauf er Professor für Theoretische Physik in Zürich wo er zwei Jahre blieb. Es Berufung nach Utrecht in Göttingen 1920 wieder in Zürich und 1927 in Leipzig . Seit 1935 war Debye Direktor am Kaiser-Wilhelm-Institut für in Berlin-Dahlem. Seit 1939 schließlich lehrte er an der Cornell in Ithaca New York.