Aus Süddeutschland stammend zog Kellys Familie 1960 in die USA um. Von 1966 - 1970 studiert sie Politische Wissenschaften und Weltpolitik Washington und war dort auch hochschulpolitisch aktiv.
Unter nicht ganz geklärten Umständen wurde wohl von ihrem Lebensgefährten Gert Bastian im Schlaf erschossen.
„Petra Kelly war eine hingebungsvolle engagierte Person Mitleid mit den Unterdrückten den Schwachen und Verfolgten. Ihr Geist und ihr Vermächtnis getragen Mitmenschlichkeit und Mitgefühl sind für uns alle und Ermunterung.“ (Seine Heiligkeit der XIV. Dalai Lama )