Ab 1880 trat er - beeinflusst die archäologischen Ausgrabungen im griechischen Olympia - für eine Wiederbelebung der Olympischen Spiele ein mit welchen er nationale Egoismen und zum Frieden und zur internationalen Verständigung wollte. Der Grenzen überwindende Fortschritt im gesellschaftlichen sollte durch ein sportliches Rekordstreben nach dem "Höher weiter schneller" symbolisiert werden.
Vor 60.000 Zuschauern wurden schließlich am April 1896 in Athen die ersten Olympischen Spiele Neuzeit eröffnet an denen 295 männliche Sportler Amateure) aus 13 Nationen teilnahmen.